Razele soarelui şi apa mării sunt ingredientele de succes cu care un grup de oameni de ştiinţă ar putea revoluţiona agricultura şi ar putea scăpa omenirea de sărăcie, dacă proiectul serelor realizate de aceştia în deşert ar fi dezvoltate la scară largă. Folosind resurse regenerabile, apa de mare şi soarele, echipa de cercetători a reuşit să producă legume de calitate superioară, fără pesticide, de-a lungul întregului an.

Noi resurse pentru agricultură

În urmă cu 20 de luni, o echipă de cercetători condusă de un fost bancher de 33 de ani a înfiinţat într-o zonă de deşert din Australia compania Sundrop Farms şi a iniţiat un proiect experimental ce promite să rezolve problemele crizei alimentare. Profitând de preţul scăzut al terenului din deşert, aceştia au achiziţionat o porţiune întinsă şi au valorificat singura resursă disponibilă – soarele. În ciuda impactului redus pe care ferma Sundrop o are asupra mediului încon­jurător, CEO-ul companiei nu este membrul vreunei mişcări a „verzilor“. Philipp Saumweber a obţinut un MBA la Universitatea Harvard, lucrând de-a lungul carierei ca manager al unei companii financiare şi, ulterior, în cadrul unei afaceri de familie în agricultură.

„După ce m-am implicat în agricultură, la scurt timp mi-am dat seama că, în principiu, aceasta se bazează pe transformarea motorinei în mâncare, cu ajutorul apei“, spune fondatorul Sundrop. „De aceea am început să mă interesez de agricultura salină. Resursele de apă dulce sunt limitate, însă ne înecăm în apa sărată“, a explicat Saumweber.

Sera viitorului

Sistemul prin care firma Sundrop Farms reuşeşte să producă legume în deşert, într-o perioadă de secetă, pare desprins din filmele SF, după cum se afirmă în publicaţia britanică The Observer.

Numeroase oglinzi parabolice, aşezate într-un şir de 75 de metri, urmăresc soarele de-a lungul întregii zile şi îşi concentrează căldura asupra unei ţevi în care se găseşte petrol. Petrolul fierbinte încălzeşte la rândul său câteva rezervoare cu apă de mare aflate în apropiere. Apa de mare este pompată de la câţiva metri de sub pământ (ţărmul aflându-se la doar 100 de metri distanţă). Petrolul încălzeşte apa de mare la 160°C, iar aburul produs este direcţionat către turbine ce produc electricitate. O parte din apa fierbinte încălzeşte sera în timpul nopţilor răcoroase, iar restul este direcţionat către o centrală de desalinizare care produce 10.000 de litri de apă dulce în fiecare zi. Apa este pură, fiind nevoie doar de adăugarea unui amestec de elemente nutritive înainte să fie turnată peste plante. Aerul din seră este menţinut umed şi rece datorită unui sistem prin care apa este picurată peste o serie de panouri de evaporare din carton, aerul fiind direcţionat prin acestea cu ajutorul unor ventilatoare. Un alt avantaj al sistemului Sundrop este faptul că legumele sunt produse fără a se folosi vreun pesticid. Singurul motiv pentru care acestea nu pot obţine eticheta de „organic“ este faptul că sunt crescute pe substrat hidroponic, nu în sol.

Sera nu depinde în totalitate de tehnologie. În interiorul său trăiesc albine care ajută la dezvoltarea culturilor şi nu sunt ameninţate de prădători. De asemenea, Sundrop Farms foloseşte o specie de „insecte benefice“, cunoscute sub numele de Orius, care omoară dăunătorii, protejând astfel plantele.  Întregul sistem este computerizat, ceea ce permite controlarea serei de oriunde din lume. Dave Pratt, membru al echipei, poate controla condiţiile din seră chiar şi atunci când iese în oraş, graţie unei aplicaţii instalate pe telefonul său.

Încălzirea cu gaz a creat dispute

„Studiind mult timp agricultura salină l-am descoperit pe Charlie Paton, care cerceta această tehnologie din 1991“, a explicat Saumweber. Iniţial, Paton era un membru al echipei Sundrop, însă acesta a renunţat contra unei sume consistente atunci când ferma nu a mai fost construită pe baza principiilor sale ecologice.

„Ce ne-a plăcut la ideea lui Charlie era faptul că rezolva problema apei în două moduri, producând apă într-un mod elegant şi folosind-o totodată pentru a răci sera. Ceea ce nu am realizat la început, lucru care nu i-a convenit lui Charlie, a fost faptul că inclusiv în zonele aride există zile răcoroase, când sera are nevoie de încălzire. Din acest motiv, am instalat un sistem de back-up pe bază de gaz natural, care produce căldură şi electricitate în zilele noroase sau foarte friguroase. Acest lucru l-a supărat pe Charlie, pentru că aceasta însemna că sistemul nostru nu mai era 100% fără energie. Ceea ce Charlie nu a luat în calcul este faptul că da, într-adevăr, poţi creşte orice fără încălzire şi răcire, dar legumele vor avea defecte, urmând a fi respinse de supermarketuri. Dacă nu respecţi standardele lor, nu eşti plătit. Ar fi ideal să nu fie cazul, dar nu putem să încercăm acum să schimbăm comportamentul uman“, a explicat Saumweber.

„Aceşti oameni de ştiinţă au fost îndrăzneţi şi aventuroşi“, afirmă Neil Palmer, şeful Institutului de Cercetări în Desalinizare finanţat de guvernul australian. „Produc mâncare fără risc, eliminând probleme provocate de inundaţii, de îngheţ, grindină şi secetă. În plus, este profitabil pentru că nu există vreun deficit de soare sau de apă de mare. Este impresionant“, a adăugat Palmer.

Deşertul va aproviziona supermarketurile

Până acum, compania a reuşit să producă roşii, ardei şi castraveţi în cantităţi comerciale, iar aceeaşi tehnologie poate fi folosită pentru numeroase alte culturi. Marele avantaj este faptul că tehnologia Sundrop Farms nu consumă deloc apă dulce şi necesită foarte puţini combustibili fosili.

„Cerul este cu adevărat limita“, afirmă Reinier Wolterbeek, un inginer olandez ce are rolul de project manager în cadrul Sundrop. „Acum, că am demonstrat horticultorilor, economiştilor şi reprezentanţilor supermarketurilor că ceea ce facem aici funcţionează şi este viabil din punct de vedere comercial, luăm în calcul şi posibilitatea de a creşte proteină într-o seră similară. Cu alte cuvinte, vrem să hrănim întreaga lume“, afirmă Wolterbeek.

Proiectul a funcţionat atât de bine încât numeroşi investitori şi reprezentanţi ai lanţurilor de supermarketuri au călătorit până în Port Augusta, Australia, pentru a vedea cu ochii lor succesul Sundrop Farms. Acum, compania intenţionează să construiască o nouă seră în valoare de 8 milioane de lire sterline, ce urmează să se întindă pe 8 hectare, fiind de 40 de ori mai mare decât construcţia iniţială. Anual, în noua seră vor fi produse 2,8 milioane de kg de roşii şi 1,2 milioane de kg de ardei.

Dacă această tehnologie se va dovedi una de succes pe scară largă, va reprezenta o reuşită extraordinară, liniştind temerile că omenirea va avea probleme grave pe măsură ce populaţia planetei creşte şi cererea se dublează.

Patricia Alexandra POP
REVISTA LUMEA SATULUI NR.6, 16-31 MARTIE 2013